虎爺會
來參與過北港十九廟會的都知道,每當十九上午廟內還在為上午出巡做準備時,廟外就傳來陣陣的鞭炮聲,從廟後、廟旁、廟門一路的鞭炮聲傳出,如果是在地北港人的話,不用多想就知道誰來了,這時候立馬跑去廟埕一看,沒錯!正是這群北港的黃袍勇士們 虎爺!
廟會都還沒開廟門,虎爺會的每個人身上的黃虎皮戰甲都已經上了一層炮灰,可見北港虎爺將在這場盛會中的角色定位,早上起馬炮完後,接著就可以聽到 咚、咚、咚 聲響起,虎爺轎子抬立起來,轎班人員將民眾稍微疏散開來,直扇人員引導著扛轎人員往前方的炮堆移動,沒錯,是 30箱炮,或是更多箱?咚、咚、咚 聲又響起,大家屏息以待,轟 的一聲,天空出現了蕈狀雲!
北港朝天宮的虎爺會在每年農曆三月十九、二十日跟隨北港朝天宮媽祖出巡,而虎爺「喫炮」成為了觀光客或愛好刺激的民眾不可不看的重頭戲之一,在北港有句俗語:「暗街仔暗眠摸,溪仔底虎爺公」,即意指傳統虎爺信仰區域在溪仔底(今北港鎮博愛路,於民主路和中正路之間的路段),故溪仔底自古又被稱為「虎爺街」,每當繞境到此街上轎班人員必須以癲轎方式行走並口喊「風來虎嘯」,以感念先賢對虎爺會的無私奉獻,想要看最傳統的虎爺癲轎,就要把握農曆三月十九、二十虎爺行經博愛路段時的機會喔!
虎爺轎班身穿著黃色虎紋衣、神轎造型與日本神轎相似、步伐也有日本味,昔虎爺轎過去會上下搖動,今規定不可,獨樹一幟的風格更全國虎爺會爭相模仿的榜樣,也是北港媽祖出巡中最會「喫炮」的神轎,在遶境行列中,虎虎生風的抬轎方式,在熊熊的炮火中威風凜凜的英姿,令人敬畏著迷,砲火濃煙漫天之中、轟隆作響的場景中,「虎爺轎」屹立不搖,轎夫無畏無懼的神采,讓群眾懾服,更有全台唯一的「喫炮虎」之名聲,除了農曆三月十九日「北港迎媽祖」外,每年農曆正月十五上元遶境,虎爺也會出轎參與遶境,後改為虎年元宵節才會出轎。
虎爺嘛驚炸彈,在1983年農曆三月十九日晚上,傳出朝天宮內之「八角琉璃長明燈」香火無故熄滅,緊接著就發生虎爺轎在北港鎮民主路「玉時軒」商店前遭遇土製炸彈之難,當時虎爺轎解體,三尊虎爺均有受損,抬轎者多人送醫急救,當時三虎神像還「飛」到屋頂上,於是當年虎爺會停止遶境活動。
隔年(1984年)就在農曆三月二十日入廟時分,六媽亦遭土製炸彈之殃,虎爺臨身起乩,模樣像老虎般,走起路來虎虎生風,停止時也會捋虎鬍鬚,檢查著每一堆虎爺轎要吃的鞭炮,有時興奮之際,也會要求喫炮,由祂獨自蹲在一大堆的鞭炮上將其燃放,看過的人莫不嘆為觀止,接連稱呼「勇喔!」,該事件也被戲稱「虎爺嘛驚炸彈」。
今北港鎮的虎爺在每年農曆三月十九、二十日跟隨北港朝天宮媽祖出巡,虎爺「喫炮」成為了觀光客或愛好刺激的民眾不可不看的重頭戲。各地的虎爺會或有供奉虎爺的廟宇,近年來也開始效法北港虎爺的喫炮方式,並自成一格,但北港虎爺的精神及特有步法始終無法承習。也因鞭炮燃放方式不同而衍生出了多種喫炮方式,欲欣賞虎爺喫炮的強大威力,可於每年農曆三月十九、二十日來北港參與「北港迎媽祖」之盛事。